Quanto tempo si può resistere senza mangiare

Alan D. Lieberson, medico, avvocato e autore di Trattamento del dolore e della sofferenza nei malati terminali e Direttive mediche anticipate, spiega.

La durata della sopravvivenza senza cibo è fortemente influenzata da fattori come il peso corporeo, la variazione genetica, altre considerazioni sulla salute e, soprattutto, la presenza o l'assenza di disidratazione.

Per la fame totale in individui sani che ricevono un'adeguata idratazione, è difficile ottenere dati affidabili sulla sopravvivenza. All'età di 74 anni e già di corporatura esile, il Mahatma Gandhi, il famoso attivista nonviolento per l'indipendenza dell'India, sopravvisse a 21 giorni di fame totale concedendosi solo un sorso d'acqua. In un articolo del 1997 sul British Medical Journal, Michael Peel, medico legale senior presso il Medical Foundation for the Care of Victims of Torture, cita studi ben documentati che riportano la sopravvivenza di altri scioperanti della fame per 28, 36, 38 e 40 giorni. La maggior parte degli altri rapporti sulla sopravvivenza a lungo termine alla fame totale, tuttavia, sono stati scarsamente comprovati. [Nota dell'editore: i rapporti sullo sciopero della fame del 1981 dei prigionieri politici contro la presenza britannica nel nord-est dell'Irlanda indicano che 10 persone morirono dopo periodi compresi tra 46 e 73 giorni senza cibo. ]

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A differenza della fame totale, la fame quasi totale con idratazione continua si è verificata frequentemente, sia nella storia che nei pazienti sottoposti a cure mediche supervisione. La sopravvivenza per molti mesi o anni è comune nei campi di concentramento e durante le carestie, ma l'apporto calorico sconosciuto durante questi periodi rende impossibile prevedere la sopravvivenza. Ciò che è evidente è che il corpo può moderare il metabolismo per risparmiare energia e che la sopravvivenza individuale varia notevolmente. La capacità del corpo di alterare il suo metabolismo è poco conosciuta, ma si verifica almeno in parte attraverso cambiamenti nella funzione tiroidea. Questo può aiutare a spiegare la persistenza evolutiva dei geni che causano il diabete, che in passato avrebbero potuto consentire agli individui di sopravvivere a periodi di fame consentendo un uso più economico dell'energia.

I medici riscontrano casi di fame quasi totale in pazienti che soffrono, tra le altre condizioni, di anoressia nervosa e tumori maligni allo stadio terminale, così come in quelli che seguono le cosiddette diete da fame. Nell'anoressia, la morte per insufficienza d'organo o infarto del miocardio è abbastanza comune (fino al 20% dei casi finisce in questo modo) e tende a verificarsi quando il peso corporeo è sceso tra i 60 e gli 80 libbre (anche se può verificarsi in qualsiasi momento). Questo peso corrisponde in genere a un indice di massa corporea (BMI) circa la metà del normale, o da 12 a 12,5. (L'IMC normale è 18,5-24,9 e la maggior parte delle modelle ha un IMC di circa 17.) A meno che non intervengano altre cause, un paziente con cancro allo stadio terminale spesso muore dopo aver perso dal 35 al 45 percento del suo peso corporeo. I pazienti marcatamente obesi che seguono diete quasi da fame, come quelli che impiegano integratori alimentari e consumano meno di 400 calorie al giorno, possono perdere molto più peso di così, ma iniziano con grandi eccessi di grasso corporeo, che possono sostenere il metabolismo. La comunità medica ha generalmente rifiutato queste diete, che erano popolari negli anni '60 e '70, perché i partecipanti erano inclini a infarti miocardici acuti.

Ne ricordo uno particolarmente rilevante esperienza che illustra la variabilità intrinseca nella capacità delle persone di sopravvivere con pochissimo cibo. Un sabato pomeriggio, chiamato in caso d'urgenza per vedere un visitatore fuori città con un ascesso alla gola, notai la sua marcata magrezza, insieme a una cintura che mostrava dodici fori in più a intervalli di circa un pollice, ognuno dei quali mostrava segni di utilizzo. Gli ho chiesto del suo peso e mi ha detto che era alto un metro e ottanta e pesava normalmente circa 145 libbre, ma pensava di aver notato "qualche perdita recente", forse fino a circa 100 libbre rispetto all'anno precedente. Non stava cercando di perdere peso, ma non gli dava fastidio perché pensava che dimagrire fosse meglio. Semplicemente non aveva voglia di mangiare molto. Con i vestiti addosso, pesava solo 77 libbre. Dopo che ha lasciato la città per ulteriori cure, non l'ho più sentito, ma sembra che avesse perso quasi la metà del suo peso corporeo senza accorgersi di alcun malessere Effetti.

A differenza della fame con accesso ai liquidi, si sa molto di più sulla sopravvivenza senza alcun sostentamento (né cibo né idratazione), che è una considerazione pratica molto più importante in medicina e in etica. Questa situazione si presenta frequentemente in due gruppi medici distinti: i malati terminali incompetenti per i quali il mantenimento artificiale della vita non è più desiderato, e gli individui che, sebbene non necessariamente malati terminali, non vogliono più vivere e decidono di rifiutare il cibo e l'idratazione per porre fine alla loro vita.

Un esempio ben noto del primo è Nancy Cruzan, oggetto della famosa decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1990 nel caso Cruzan contro il direttore del Dipartimento della Salute del Missouri. Cruzan è stata in uno stato vegetativo persistente (PVS) per molti anni fino a quando è morta 12 giorni dopo l'interruzione del sostentamento artificiale. Da quel momento, molte altre incidenze di interruzione del sostentamento nei pazienti in un PVS e il decesso si verifica in genere dopo 10-14 giorni. (Se l'individuo è disidratato o iperidratato, il tempo può variare da circa una a tre settimane.) In situazioni di rifiuto volontario del cibo e dell'idratazione, la morte in genere segue in un lasso di tempo simile, anche se l'uso precoce di scaglie di ghiaccio o sorsi d'acqua per ridurre la sete può ritardarla leggermente.