Quanto dura la gravidanza di una madre elefante

nuovo studio rivela che i cuccioli di elefante sono in grado di tenere il passo con il branco subito dopo la nascita.

I branchi di elefanti non rallentano per le madri che hanno appena partorito, secondo una nuova ricerca condotta da un team internazionale guidato da ricercatori dell'Università di Oxford, in collaborazione con Save the Elephants.

Gli elefanti hanno bisogno di continuare a muoversi per trovare la quantità di cibo e acqua di cui hanno bisogno per sopravvivere, ma come fanno le famiglie a gestire i nuovi cuccioli? Il segreto sta nel periodo di gestazione di 22 mesi, che vede emergere dal grembo materno cuccioli di elefante maturi in grado di stare al passo con la famiglia dal giorno della nascita.

I risultati, pubblicati oggi su Animal Behaviour, mostrano che la velocità media giornaliera della madre non è cambiata in modo significativo durante la gravidanza, il parto e quando si muove con un vitello appena nato, ad eccezione di un piccolo calo della velocità giornaliera il giorno stesso della nascita. In Infatti, la velocità del giorno prima del parto dell'elefante e del giorno dopo (cioè il primo giorno completo di vita del vitello) non era diversa dalla velocità media annuale.

I ricercatori dell'Università di Oxford, che hanno condotto lo studio* in collaborazione con Save the Elephants, descrivono i risultati come "notevoli". Lo studio, il primo del suo genere, offre una rara visione di come la gravidanza, la nascita e i vitelli appena nati influenzino i movimenti degli elefanti della savana africana (Loxodonta africana) e dimostra ulteriormente la forza e la resilienza delle femmine di elefante.

Gli elefanti vivono in branchi fortemente legati, guidati da femmine (matriarcali). Accanto alla madre, altri elefanti (di solito zie) aiutano ad allevare e proteggere i vitelli. Tuttavia, diversi elefanti in un branco possono essere incinte e partorire in momenti diversi. Questa asincronia significa che gli elefanti devono bilanciare diverse esigenze e pressioni tra i membri del branco.

A scopri come questi fattori influenzano i movimenti di un branco, Save the Elephants ha montato collari di localizzazione GPS sulle elefanti in gravidanza. La tecnologia di tracciamento, introdotta da Save the Elephants, è uno strumento importante per monitorare il movimento e il comportamento degli elefanti e funziona in modo simile a uno smartwatch che traccia una camminata o una corsa. L'età dei cuccioli di elefante è stata stimata in base alle dimensioni e all'aspetto.

Gli scienziati hanno poi messo insieme tutti questi dati per calcolare se la velocità della madre è cambiata prima, durante e dopo la nascita.

"Ipotizziamo che questa capacità di 'tenere il passo' possa essere alla base del motivo per cui gli elefanti hanno il periodo di gestazione più lungo [gravidanza] di qualsiasi mammifero al fine di facilitare uno stato avanzato di sviluppo fisico fetale, e potrebbe essersi evoluto per aiutare i branchi di elefanti a rimanere insieme. ", afferma l'autrice principale, la dott.ssa Lucy Taylor dell'Università di Oxford.

"Trovo straordinario che le femmine di elefante siano incinte da 22 anni mesi, partoriscono e poi sono in grado di andare avanti quasi subito. Anche la femmina più anziana di un branco familiare, la matriarca, può ancora partorire e guidare il gruppo, cosa che considero un'altra dimostrazione della forza e della resilienza delle femmine di elefante", afferma la dott.ssa Taylor.

"Elefanti di varie specie un tempo vagavano per tutti i continenti della terra. La socievolezza e l'esperienza condivisa sono probabilmente i fattori principali che consentono agli elefanti della savana africana di prosperare in una così vasta gamma di habitat. Tenere il passo con il branco dal momento della nascita consente inoltre ai piccoli di beneficiare della protezione contro i predatori in una fase vulnerabile", afferma il dott. Iain Douglas-Hamilton, fondatore di Save the Elephants.

* Questo set di dati contiene solo elefanti nati all'interno o nelle vicinanze di una riserva nazionale e nessuna delle famiglie di elefanti registrate ha viaggiato ad alta velocità per un certo periodo di tempo. Mentre i vitelli neonatali sono in grado di Al passo con i normali movimenti della mandria, muoversi ad alta velocità ha un notevole costo energetico e quindi potrebbe influire sulla sopravvivenza dei vitelli.

Per saperne di più sulla ricerca pubblicata su Animal Behaviour, visita: https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2022.03.002