Come si trovano le calorie

Per rispondere a questa domanda, è utile definire una caloria. Una caloria è un'unità di misura che viene utilizzata per misurare l'energia. La caloria che vedi su una confezione di cibo è in realtà una chilocaloria, o 1.000 calorie. Una caloria (kcal) è la quantità di energia necessaria per aumentare la temperatura di 1 chilogrammo di acqua di 1 grado Celsius. A volte il contenuto energetico del cibo è espresso in kilojoule (kj), un'unità metrica. Una kcal equivale a 4,184 kj. Quindi la caloria su una confezione di cibo è 1.000 volte più grande della caloria utilizzata in chimica e fisica.

Il metodo originale utilizzato per determinare il numero di kcal in un determinato alimento misurava direttamente l'energia prodotta. Il cibo veniva posto in un contenitore sigillato circondato da acqua, un apparecchio noto come calorimetro a bomba. Il cibo era completamente bruciato e il conseguente aumento della temperatura dell'acqua era misurato. Questo metodo non è usato frequentemente oggi.

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Il Nutrition Labeling and Education Act del 1990 (NLEA) attualmente determina quali informazioni vengono presentate sulle etichette degli alimenti. L'NLEA richiede che il livello calorico posto su un alimento confezionato sia calcolato dai componenti degli alimenti. Secondo il National Data Lab (NDL), la maggior parte dei valori calorici nelle tabelle alimentari dell'USDA e dell'industria si basano su una stima calorica indiretta effettuata utilizzando il cosiddetto sistema Atwater. In questo sistema, le calorie non sono determinate direttamente bruciando gli alimenti. Invece, il valore calorico totale viene calcolato sommando le calorie fornite dal Nutrienti contenenti energia: proteine, carboidrati, grassi e alcol. Poiché i carboidrati contengono alcune fibre che non vengono digerite e utilizzate dal corpo, la componente di fibre viene solitamente sottratta dal totale dei carboidrati prima di calcolare le calorie.

Il sistema Atwater utilizza i valori medi di 4 Kcal/g per le proteine, 4 Kcal/g per i carboidrati e 9 Kcal/g per i grassi. L'alcol è calcolato a 7 Kcal/g. (Questi numeri sono stati originariamente determinati bruciando e poi facendo la media). Così l'etichetta su una barretta energetica che contiene 10 g di proteine, 20 g di carboidrati e 9 g di grassi leggerebbe 201 kcal o Calorie. Una discussione completa su questo argomento e sulle calorie contenute in più di 6.000 alimenti può essere trovata sul sito web del National Data Lab all'indirizzo http://www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/. Su questo sito è anche possibile scaricare il database degli alimenti su un computer palmare. Un altro strumento online che permette all'utente di totalizzare le calorie contenuto di diversi alimenti è lo strumento di analisi nutrizionale a http://www.nat.uiuc.edu.

Risposta originariamente inviata il 19 maggio 2003.