Come la rabbia influisce sul corpo umano

Il virus della rabbia è presente in molte specie di animali selvatici e domestici in gran parte del mondo. Gli animali con la rabbia possono essere malati per diverse settimane prima di morire. Durante quel periodo, spesso diffondono la malattia.

La rabbia Il virus, che è presente nella saliva di un animale rabbioso, si trasmette quando l'animale morde o, molto raramente, lecca un altro animale o una persona. Il virus non può passare attraverso la pelle intatta. Può entrare nel corpo solo attraverso una puntura o un'altra rottura della pelle o attraverso il naso o la bocca quando vengono inalate molte goccioline trasportate dall'aria contenenti il virus (come può accadere in una grotta che contiene pipistrelli infetti).

Molti mammiferi diversi, come cani, gatti, pipistrelli, procioni, puzzole e volpi, possono trasmettere la rabbia alle persone.

Negli Stati Uniti, la vaccinazione ha in gran parte eliminato la rabbia nei cani e la fonte della rabbia sono quasi sempre gli animali selvatici, di solito pipistrelli ma anche volpi, puzzole o procioni. In molti casi, i morsi di pipistrello passano inosservati. La maggior parte dei decessi dovuti alla rabbia deriva dal morso di un pipistrello infetto.

Nei paesi in cui i cani non sono vaccinati di routine contro la rabbia (tra cui la maggior parte dei paesi dell'America Latina, dell'Africa, Asia e Medio Oriente), la maggior parte dei decessi dovuti alla rabbia derivano dal morso di un cane infetto. Alcuni casi derivano dall'essere stati morsi da altri animali, tra cui le scimmie, che a volte vengono tenute come animali domestici.

La rabbia colpisce raramente i roditori (come criceti, porcellini d'India, gerbilli, scoiattoli, scoiattoli, ratti e topi), i conigli o le lepri. Negli Stati Uniti, questi animali non sono noti per causare la rabbia tra le persone. La rabbia non colpisce uccelli e rettili.

La ferita del morso può essere dolorosa o intorpidita. I morsi di pipistrello in genere non causano sintomi.

I sintomi della rabbia compaiono quando il virus della rabbia raggiunge il cervello o il midollo spinale, di solito da 30 a 50 giorni dopo che una persona è stata morsa. Tuttavia, questo intervallo può variare da 10 giorni a più di un anno. Più il morso si avvicina al cervello (ad esempio, sul viso), più rapidamente compaiono i sintomi.

La rabbia può iniziare con la febbre, mal di testa e una sensazione generale di malessere (malessere). La maggior parte delle persone diventa irrequieta, confusa e incontrollabilmente eccitata. Il loro comportamento può essere bizzarro. Possono avere allucinazioni e insonnia. La produzione di saliva aumenta notevolmente. Gli spasmi dei muscoli della gola e della laringe si verificano perché la rabbia colpisce l'area del cervello che controlla la deglutizione, la parola e la respirazione. Gli spasmi possono essere atrocemente dolorosi. Una leggera brezza o un tentativo di bere acqua possono scatenare gli spasmi. Pertanto, le persone con rabbia non possono bere. Per questo motivo, la malattia è talvolta chiamata idrofobia (paura dell'acqua).

Man mano che la malattia si diffonde attraverso il cervello, le persone diventano più confuse e agitate. Alla fine, il coma e la morte ne derivano. La causa della morte può essere l'ostruzione delle vie aeree, le convulsioni, l'esaurimento o la paralisi diffusa.

Nel 20% delle persone, la rabbia inizia con formicolio o paralisi dell'arto che è stato morso. La paralisi si sposta quindi attraverso il corpo. In queste persone, il pensiero è in genere inalterato e la maggior parte degli altri sintomi della rabbia non si sviluppa.

• Esame e analisi di campioni di pelle, saliva e liquido cerebrospinale (ottenuti mediante puntura lombare)

I medici sospettano la rabbia quando le persone hanno mal di testa, confusione e altri sintomi della malattia, soprattutto se le persone sono state morse da un animale o esposte a pipistrelli (ad esempio, se stavano esplorando una grotta). Tuttavia, molte persone affette da rabbia non sono consapevoli di essere state morse da un animale o esposte ai pipistrelli.

Viene prelevato un campione di pelle (di solito dal collo) ed esaminato al microscopio (biopsia cutanea) per determinare se il virus è presente. Vengono anche esaminati campioni di saliva per verificare la presenza del virus. Viene eseguita una puntura lombare per ottenere un campione di liquido cerebrospinale (il fluido che scorre attraverso il che ricoprono il cervello e il midollo spinale). Anche questo campione viene esaminato.

La tecnica della reazione a catena della polimerasi (PCR), che produce molte copie di un gene, viene spesso utilizzata per identificare la sequenza di DNA unica del virus in un campione di pelle, liquido cerebrospinale o saliva. Diversi campioni dei fluidi, prelevati in momenti diversi, vengono testati per aumentare le possibilità di rilevare il virus.

Dopo lo sviluppo dei sintomi, nessun trattamento può aiutare. A questo punto, l'infezione è praticamente sempre fatale. Il trattamento consiste nell'alleviare i sintomi e nel mettere le persone il più a proprio agio possibile. Raramente, le persone che ricevono supporto in un'unità di terapia intensiva per lungo tempo sopravvivono.

La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che IL MANUALE non è responsabile per il contenuto di questa risorsa.

1. Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie: Rabbia. Questo sito Web fornisce collegamenti su come viene trasmessa la rabbia, quali sono i suoi sintomi, come prevenire la rabbia e quando cercare assistenza medica, nonché informazioni per gruppi specifici di persone e altre risorse. Consultato il 3 giugno 2024.