Come sopravvive un cactus
Dr. Universe: Come fanno i cactus a sopravvivere in ambienti così caldi e secchi?
-Ravin, 11 anni, Londra, Inghilterra
Caro Ravin,
Tutte le piante hanno bisogno di acqua per sopravvivere. Coloro che vivono in luoghi dove l'acqua scarseggia usano alcune strategie interessanti per rimanere in vita.
Questo è quello che ho scoperto dal mio amico Charles Cody, che gestisce una delle serre della Washington State University. Quando sono andato a visitare la serra, mi ha indicato alcuni cactus diversi.
Uno era alto e cilindrico con grandi spine. Un altro era piccolo e rotondo con quelli che sembravano più piccoli peli. Un cactus della foresta pluviale era appeso al muro come una vite.
Cody ha spiegato che se guardassimo da vicino una foglia di una pianta troveremmo parti chiamate stomi, che sono una specie di piccoli cancelli che lasciano entrare e uscire l'aria e l'acqua. Poiché i cactus non hanno foglie vere, i loro stomi si trovano nel corpo della pianta o nel fusto.
Nella maggior parte dei casi Piante con foglie, gli stomi si aprono durante il giorno per assorbire dall'aria un gas chiamato anidride carbonica. Le piante possono utilizzare questa anidride carbonica, oltre alla luce solare e all'acqua per produrre il loro cibo. È un processo chiamato fotosintesi e aiuta le piante a ottenere l'energia di cui hanno bisogno per sopravvivere.
Quando gli stomi sono aperti, la pianta emette anche ossigeno, l'ossigeno che tutti respiriamo. Ma allo stesso tempo, la pianta può anche perdere acqua. Evapora al sole. Potresti già conoscere l'evaporazione, se hai mai visto l'acqua in una pozzanghera sembrare svanire in una giornata di sole. Ma gli stomi nel deserto sono un po' diversi.
Invece degli stomi che si aprono durante il giorno, i cactus hanno stomi che si aprono di notte. Questo li aiuta a sopravvivere in condizioni estreme. I cactus possono ancora ottenere l'anidride carbonica di cui hanno bisogno per preparare il loro cibo senza che la loro riserva d'acqua venga fulminata. Immagazzinano l'anidride carbonica durante la notte e la usano il giorno successivo per produrre il loro cibo.
Cody dice che le spine dei cactus sono in realtà una versione unica delle foglie. Le spine forniscono un po' d'ombra al cactus quando proiettano la loro ombra sullo stelo. Possono anche raccogliere la rugiada e, quando la rugiada gocciola a terra, le radici la portano nel cactus.
Le spine avvertono anche alcune creature del deserto di stare lontane e di non mangiare il cactus. Ma a volte, se c'è un lungo periodo di tempo senza acqua o siccità, i cactus come il fico d'India possono offrire una fonte di cibo ad alcune creature del deserto.
I cactus possono anche immagazzinare molta acqua. Quando piove molto, il cactus saguaro assorbe così tanta acqua che pesa fino a circa 4.800 libbre, o poco meno di un mini-van.
La vita nel deserto funziona bene per i cactus, ma non sono del tutto adattato a quell'ambiente. Penso di preferire una serra calda dove le condizioni sono giuste per un pisolino.