Come si protegge un orso polare

Descrizione

Gli orsi polari sono i più grandi mammiferi terrestri carnivori della Terra. Sono lunghi circa sette-otto piedi, misurati dal naso alla punta della loro coda molto corta. Gli orsi polari maschi sono molto più grandi delle femmine. Un maschio grande può pesare più di 1.700 libbre, mentre una femmina grande è circa la metà di quella dimensione (fino a 1.000 libbre). Gli orsi possono pesare circa il 50% in più dopo una stagione di caccia di successo rispetto all'inizio della successiva; La maggior parte di questo peso aggiuntivo è costituito da grasso accumulato. Un orso polare appena nato pesa solo circa 1,5 libbre.

Molti degli adattamenti fisici dell'orso polare lo aiutano a mantenere il calore corporeo e ad affrontare il suo habitat ghiacciato. Lo strato esterno di pelo dell'orso è cavo e riflette la luce, conferendo alla pelliccia un colore bianco Questo aiuta l'orso a rimanere mimetizzato. La pelle sotto la pelliccia dell'orso polare è in realtà nera; Questo nero è evidente solo al naso. Gli orsi polari hanno anche uno spesso strato di grasso sotto la superficie della pelle, che funge da isolante sul corpo per intrappolare il calore. Ciò è particolarmente importante durante il nuoto e durante il gelido inverno artico. Le grandi dimensioni dell'orso riducono la quantità di superficie esposta al freddo per unità di massa corporea (libbre di carne), che genera calore.

I cuscinetti dei piedi dell'orso polare hanno una sorta di superficie "antiscivolo", che consente loro di ottenere trazione sul ghiaccio scivoloso. Gli orsi polari hanno zampe forti e piedi grandi e appiattiti con una fettuccia tra le dita dei piedi, che aiuta a nuotare e camminare sul ghiaccio. Le zampe larghe impediscono al ghiaccio marino di rompersi distribuendo il peso dell'orso polare mentre cammina. I piedi palmati fanno sì che gli orsi polari, a differenza di altre specie di orsi, siano considerati "mammiferi marini" insieme a foche, leoni marini, trichechi, balene e delfini. Tuttavia, sono ancora orsi. L'orso polare si è evoluto da uno a tre milioni di anni fa dall'orso bruno, che ancora vive una vita marginale lungo la costa settentrionale degli oceani artici. A differenza dell'enorme orso polare, che può crescere enormemente con una dieta abbondante di foche, il suo antenato nell'Artico è piccolo, ha tassi di riproduzione molto bassi e mangia avidamente quasi tutto ciò che esiste nel suo ambiente.

Gli orsi polari hanno sviluppato qualcos'altro che è diverso dal loro antenato: la maggior parte degli orsi polari non fa la tana, ma tutti gli orsi bruni lo fanno. Quando il cibo dell'orso grizzly è coperto di neve durante l'inverno, questa specie deve fare la tana perché non c'è nulla da mangiare. Al contrario, la maggior parte degli orsi polari ha accesso al cibo che preferiscono (le foche) per tutto l'inverno, quindi non c'è bisogno che si nascondano. L'eccezione a questo sono le femmine adulte in gravidanza. Le femmine di orso polare gravide devono fare la tana in modo che i loro piccoli cuccioli appena nati nascono in un ambiente caldo e protetto; le tane possono essere 38 gradi Fahrenheit più calde della temperatura esterna. I cuccioli altrimenti morirebbero congelati nelle gelide temperature dell'estremo nord.

La

maggior parte degli orsi polari si trova a nord del Circolo Polare Artico fino al Polo Nord. Ci sono alcune popolazioni a sud del Circolo Polare Artico nella Baia di Hudson di Manitoba, in Canada. Gli orsi polari vivono in Alaska, Canada, Russia, Groenlandia e in alcune isole settentrionali di proprietà della Norvegia, come le Svalbard.

Gli orsi polari dipendono dal ghiaccio marino, che si forma sopra le acque aperte dove vivono le loro prede di foca. Trascorreranno del tempo sulla terraferma quando il ghiaccio marino non è disponibile (e la maggior parte delle femmine di orso polare gravide fa le loro tane a riva vicino alla costa). Gli orsi polari sono ottimi nuotatori e, se necessario, percorrono lunghe distanze tra la riva e il ghiaccio marino. Tuttavia, se durante questi si alza una tempesta, sempre più lunghe nuotate (causate dal riscaldamento dell'oceano), possono annegare. Anche queste lunghe nuotate e tempeste sono spesso difficili per i cuccioli. Durante i periodi di rottura del ghiaccio, gli orsi polari nuotano spesso tra le isole di ghiaccio galleggianti.

Il ghiaccio permanente e pluriennale che non si scioglie mai è più importante per gli orsi polari del ghiaccio annuale che si scioglie e si riforma ogni anno; questo ghiaccio pluriennale è sempre più raro, ma probabilmente persisterà più a lungo nell'arcipelago insulare del Canada nord-occidentale che in Alaska o al largo della costa settentrionale della Russia.

Dieta

A differenza di altre specie di orsi, gli orsi polari sono quasi esclusivamente carnivori. Mangiano principalmente foche dagli anelli, ma possono anche mangiare foche barbute. Gli orsi polari cacciano le foche aspettando che arrivino sulla superficie del ghiaccio marino per respirare. Quando la foca si avvicina alla superficie, l'orso polare morde o afferra la foca e la tira a terra per nutrirsi. Mangiano anche trichechi e balene carcasse. Gli orsi polari cercheranno uova di uccelli e altre fonti di cibo, ma nessuna di queste è abbastanza abbondante da sostenere la grande massa corporea e le dense popolazioni di orsi polari.

Un'altra fonte di cibo di vitale importanza nella maggior parte delle aree sono i cuccioli di foca che nascono e vivono in tane nel ghiaccio artico. L'orso polare identifica queste tane dall'odore e da altri segni e si avventa sul tetto della tana per catturare le giovani foche. Nella Baia di Hudson, la disponibilità di cuccioli di foca in primavera è sempre più limitata dallo scioglimento anticipato dei ghiacci. Nell'Artico, gli orsi polari sono in cima alla catena alimentare; Mangiano di tutto e niente (tranne i cacciatori nativi) li mangia.

Comportamento

Gli orsi polari tendono a vivere una vita solitaria tranne quando si accoppiano, quando una femmina che alleva i suoi cuccioli forma un gruppo familiare o quando molti orsi sono attratti da una fonte di cibo come una balena spiaggiata. Giovani orsi polari che trascorrono l'estate a terra sul La costa della Baia di Hudson giocherà spesso tra loro, più comunemente con i loro fratelli. Gli orsi polari vicino a Churchill, sulla costa della baia di Hudson, sono persino noti per giocare con i cani da slitta incatenati senza ucciderli, cosa che potrebbero facilmente fare.

Gli

orsi polari si riproducono in tarda primavera, quando le temperature iniziano a salire nell'Artico. Come altre specie di orsi, tuttavia, non rimangono realmente incinte al momento della riproduzione poiché il minuscolo embrione (o blastocisti) non si impianterà nell'utero della femmina fino all'autunno, quando inizia la vera gestazione. Questo è chiamato impianto ritardato e consente a una femmina di orso di valutare fisiologicamente le sue condizioni prima di iniziare la gestazione e il processo di nascita, allattamento e parto per la sua prole per i prossimi tre anni. Il periodo di gestazione effettiva dopo l'impianto è di soli 60 giorni circa.

Nella popolazione della Baia di Hudson, dove il La biologia riproduttiva degli orsi polari è stata studiata più ampiamente, sembra che una femmina di orso polare che porta una blastocisti debba raggiungere un peso corporeo di almeno 490 libbre per avere l'impianto di blastocisti e iniziare la gestazione. Se questa soglia non viene raggiunta, la blastocisti si riassorbirà, la femmina continuerà a cacciare le foche per tutto l'inverno, cercando di ingrassare un anno dopo e di riuscire a portare a termine una gravidanza di successo.

All'inizio dell'inverno, una femmina incinta scaverà una tana in un banco di neve e inizierà il processo di gestazione. A seconda della zona, le femmine gravide possono entrare nelle tane in qualsiasi momento tra l'inizio di ottobre e dicembre. Il momento di uscita dalle tane avviene tra la fine di febbraio e aprile. La maggior parte delle femmine scava le proprie tane in un banco di neve sulla terraferma, ma alcune si rifugiano anche sul ghiaccio marino galleggiante. Nella baia di Hudson, le femmine possono invece scavare una tana nel terreno, ma usano aree in cui la neve si accumulerà e forniscono isolamento. In in pieno inverno in alcuni dei luoghi più freddi della Terra, le femmine di orso polare danno alla luce cuccioli. La dimensione della cucciolata è più comunemente di due cuccioli, ma a volte le cucciolate possono essere uno, tre o, molto raramente, quattro cuccioli.

Le femmine di orso polare nell'area della Baia di Hudson trascorrono notevoli periodi di digiuno, il più lungo conosciuto di qualsiasi specie di mammifero. Questo periodo di digiuno prima della tana e nelle tane dura in media dai 180 ai 186 giorni. Nella Baia di Hudson, le femmine incinte possono digiunare con successo fino a 240 giorni. Il lungo periodo di digiuno rende questa specie particolarmente vulnerabile ai cambiamenti ambientali come il riscaldamento climatico, che riduce la quantità di tempo che hanno a disposizione per accumulare le riserve di grasso di cui hanno bisogno per sopravvivere al digiuno e portare a termine una gravidanza di successo.

Quando i cuccioli nascono, dipendono completamente dalla madre. Rimangono nella tana ad allattare il suo ricco latte fino alla primavera, quando emergono e iniziano a esplorare il mentre la loro madre si dirige verso il ghiaccio per catturare le foche di cui ha bisogno per reintegrare il peso perso durante il suo periodo di digiuno. Nei prossimi due anni, i cuccioli impareranno dalla madre come catturare le foche da soli e a sviluppare le altre abilità necessarie per sopravvivere e crescere fino alle dimensioni adulte. In genere i cuccioli rimangono con la madre fino all'età di due anni e mezzo, ma in alcuni casi rimangono per un anno in più o un anno in meno. Se la madre è in grado di reintegrare sufficientemente le sue riserve di grasso, può produrre una cucciolata di cuccioli che sopravvivono fino allo svezzamento ogni tre anni. Quando l'abbondanza di cibo diminuisce, c'è un periodo più lungo tra le successive cucciolate di successo e le dimensioni delle cucciolate sono più piccole. Gli orsi polari in natura possono vivere fino a 30 anni, ma questo è raro. La maggior parte degli adulti muore prima di raggiungere i 25 anni.

Le condizioni che si stanno sviluppando nella Baia di Hudson sono tali che le femmine non saranno più in grado di nascita e allevare con successo una cucciolata di cuccioli. Quando ciò accadrà, gli orsi adulti sopravviveranno fino alla morte di vecchiaia e la popolazione sarà condannata. Gli scienziati temono che questo modello stia iniziando a verificarsi anche nelle popolazioni di orsi polari più settentrionali, poiché la quantità di ghiaccio artico continua a ridursi.

Conservazione

Gli orsi polari sono in serio pericolo di estinzione a causa dei cambiamenti climatici. Nel 2008, l'orso polare è diventato la prima specie di vertebrato ad essere elencata nell'Endangered Species Act degli Stati Uniti come minacciata a causa dei cambiamenti climatici previsti. Il Segretario degli Interni ha elencato l'orso polare come minacciato, ma ha limitato le protezioni dell'Endangered Species Act, e quindi il futuro dell'orso polare è ancora in pericolo.

La principale minaccia per l'orso polare è la perdita del suo habitat di ghiaccio marino a causa dei cambiamenti climatici. Come suggerisce il suo nome scientifico specifico ( Ursus maritimus ), l'orso polare è in realtà un mammifero marino che trascorre molto più tempo in mare che sulla terraferma. È sul ghiaccio artico che l'orso polare si guadagna da vivere, motivo per cui il cambiamento climatico è una minaccia così seria per il suo benessere. Gli orsi polari sono colpiti dai cambiamenti climatici in diversi modi.

dimensioni della popolazione stanno diminuendo: nelle parti meridionali del loro areale intorno alla baia di Hudson, in Canada, non c'è ghiaccio marino durante l'estate, e gli orsi polari devono vivere sulla terraferma fino a quando la baia non si congela in autunno, quando possono di nuovo cacciare sul ghiaccio. Mentre sono sulla terraferma durante l'estate, questi orsi mangiano poco o nulla. In soli 20 anni, il periodo senza ghiaccio nella Baia di Hudson è aumentato in media di 20 giorni, accorciando la stagione di caccia alle foche degli orsi polari di quasi tre settimane. Il ghiaccio si sta congelando più tardi in autunno, ma è lo scioglimento primaverile del ghiaccio che è particolarmente difficile per gli orsi. Hanno un periodo di tempo più ristretto in cui cacciare durante la stagione critica in cui nascono i cuccioli di foca e il peso medio dell'orso è diminuito del 15%. Gli orsi hanno meno cuccioli e, tra i cuccioli che hanno, la frequenza di sopravvivenza fino all'età adulta sta diminuendo. Inoltre, l'intervallo tra le cucciolate di successo sta crescendo. Di conseguenza, la popolazione della Baia di Hudson è diminuita di oltre il 20%. I modelli osservati nella Baia di Hudson stanno iniziando a verificarsi ora nelle popolazioni più settentrionali ed è particolarmente ben documentato sulla costa settentrionale dell'Alaska, ma sembra essere il caso in tutto il mondo.

Le piattaforme di ghiaccio marino si stanno allontanando sempre di più: il ritiro del ghiaccio ha implicazioni che vanno oltre l'ovvia perdita di habitat. Il ghiaccio rimanente è più lontano dalla riva, il che lo rende meno accessibile. Dopo ogni estate, la tendenza osservata nell'Artico è che il ghiaccio marino sia più lontano dalla riva, rendendo necessario per gli orsi polari nuotare sempre più a lungo distanze dalla riva per raggiungere il ghiaccio. Peggio ancora, l'ultimo ghiaccio marino rimasto si trova in acque profonde e improduttive che producono meno prede. Il più ampio spazio di acqua aperta tra il ghiaccio e la terra contribuisce anche a creare condizioni di onde più agitate, rendendo più pericolosa la nuotata degli orsi dalla riva al ghiaccio marino. Nel 2004, i biologi hanno scoperto quattro orsi polari annegati nel Mare di Beaufort. Mai osservato prima, i biologi attribuirono l'annegamento a una combinazione di ghiaccio in ritirata e mari più agitati. A causa del rapido scioglimento dei ghiacci nel 2011, una femmina di orso polare ha nuotato per nove giorni senza sosta attraverso il Mare di Beaufort prima di raggiungere un lastrone di ghiaccio, costando il 22% del suo peso e del suo cucciolo. Mentre il cambiamento climatico scioglie il ghiaccio marino, l'US Geological Survey prevede che due terzi degli orsi polari scompariranno entro il 2050.

La scarsità di cibo è in aumento: poiché il ghiaccio marino scompare per periodi sempre più lunghi durante la fine dell'estate, Gli orsi non hanno tempo sufficiente per cacciare. Gli orsi polari possono sopravvivere solo nelle aree in cui gli oceani si congelano, consentendo loro di cacciare le foche che vivono sotto, sopra o nella calotta polare ghiacciata. Ad aggravare i problemi della perdita di aree di caccia, si prevede che la riduzione della calotta polare causerà anche un declino delle prede preferite degli orsi polari: le foche. La riduzione delle piattaforme di ghiaccio vicino alle aree produttive per il pesce mangiato dalle foche sta influenzando lo stato nutrizionale e i tassi di riproduzione delle foche. Gli orsi polari soffrono la fame per periodi di tempo più lunghi, con conseguente comportamento cannibale. Sebbene sia noto da tempo che gli orsi polari uccidono per dominare o uccidere i cuccioli in modo che possano riprodursi con la femmina, la predazione diretta per il cibo non era stata precedentemente osservata dai biologi.

Inoltre, lo sviluppo dell'esplorazione dei fondali oceanici e dell'estrazione petrolifera offshore nelle acque aperte che in precedenza erano sigillate da ghiaccio ghiacciato. Questo porta persone, disturbo e fuoriuscite di petrolio potenzialmente rovinose nell'habitat precedentemente incontaminato dell'orso polare artico. Gli orsi polari hanno bisogno del nostro aiuto e della nostra protezione per garantire un futuro lungo e sano alla specie. Il modo migliore per aiutare gli orsi polari è ridurre le emissioni di carbonio e lavorare con la National Wildlife Federation per una campagna per la riduzione degli inquinanti del cambiamento climatico.

5 curiosità

1. Poiché trascorrono così tanto tempo nell'oceano, gli orsi polari sono classificati come mammiferi marini. Il nome scientifico dell'orso polare, Ursus maritimus, significa "orso marino".

2. Gli orsi polari si sono evoluti dagli orsi bruni per sopravvivere in ambienti settentrionali estremi.

3. Gli orsi polari sono il più grande predatore terrestre del pianeta, con grandi maschi alti più di 11 piedi (3,3 metri) sulle zampe posteriori e che raggiungono pesi superiori a 1.700 libbre (770 chilogrammi).

4. A differenza degli orsi neri e degli orsi bruni, gli orsi polari non vanno in letargo durante i mesi invernali perché è allora che si forma il ghiaccio marino, di cui gli orsi polari hanno bisogno per cacciare le foche.

5. Quando necessario o giocando, gli orsi polari comunicano tra loro con grugniti, ringhi, ruggiti o strilli. Come suona il ruggito di un orso polare? Siamo scesi in strada per porre questa semplice domanda. Ascolta cosa hanno da dire le persone: