Come può lo stress materno influenzare il feto?

: l'impennata della pressione sanguigna.

Un battito cardiaco accelerato. Problemi a dormire. Preoccupazione eccessiva. Difficoltà di concentrazione. Questi sono segnali di avvertimento di stress e ansia fuori controllo e le loro radici potrebbero iniziare molto prima che tu possa pensare.

I disturbi d'ansia sono il problema di salute mentale più comune negli Stati Uniti, che colpisce quasi 1 adulto su 5, ovvero 40 milioni di persone. Altri 19 milioni di adulti – l'8% della popolazione – soffrono di depressione. Entrambi possono danneggiare la salute del cuore e del cervello.

Sebbene le cause di questi disturbi non siano completamente comprese, i ricercatori ritengono che almeno una parte dell'architettura della salute mentale inizi molto prima dell'età adulta. E un numero crescente di studi dimostra che può iniziare nel grembo materno. Alti livelli di stress materno durante la gravidanza possono predisporre un feto in via di sviluppo a malattie psichiatriche e psichiatriche. malattie cardiovascolari decenni dopo.

"Lo stress prenatale non causa questi disturbi, crea una vulnerabilità ad essi", ha detto Jill Goldstein, professore di psichiatria e medicina alla Harvard Medical School. È anche fondatrice e direttrice esecutiva dell'Innovation Center on Sex Differences in Medicine presso il Massachusetts General Hospital di Boston.

Il cortisolo, l'ormone dello stress, svolge un ruolo vitale nell'organismo e nello sviluppo fetale. Ma quando una donna è esposta a uno stress intenso o prolungato durante la gravidanza, livelli eccessivi di cortisolo possono interrompere lo sviluppo del cervello del nascituro. Questi cambiamenti nei circuiti cerebrali fetali possono portare a ipersensibilità allo stress più avanti nella vita, ha detto Goldstein, così come problemi al sistema immunitario che possono gettare le basi per la futura vulnerabilità alle malattie.

Ha recentemente pubblicato uno studio su Proceedings of the National Academy of Sciences che mostra persone di mezza età che era stato esposto in utero a livelli anormali di marcatori pro-infiammatori a causa dello stress, aveva una scarsa regolazione dello stress fino a 45 anni dopo. Il lavoro precedente del suo team ha dimostrato che lo stress prenatale influisce sul rischio successivo di depressione, psicosi e malattie cardiache del nascituro.

Ma gli esperti avvertono che non tutto lo stress materno porta a cambiamenti cerebrali e non tutte le donne incinte rispondono allo stress allo stesso modo.

"Non è la causa dello stress, ma il modo in cui la persona lo gestisce che conta", ha detto Catherine Monk, professore di psicologia medica e direttore di Women's Mental Health @Ob/Gyn presso la Columbia University Irving Medical Center di New York City.

Mentre un po' di stress è buono perché aiuta le persone a rispettare le scadenze o ad affrontare sfide, lo stress scarsamente regolato o cronico è ciò che è potenzialmente dannoso.

"Se la mamma è ansiosa durante la gravidanza, il feto potrebbe essere esposto a livelli maggiori di cortisolo. Questo può cambiare sottilmente il punti di riferimento per la futura risposta del bambino allo stress", ha detto Monk. Ma non è sempre una cosa negativa.

Durante lo sviluppo prenatale, l'esperienza della madre suggerisce al bambino ciò che il futuro potrebbe riservare, ha detto Monk. Se il bambino nasce in un ambiente pieno di minacce, essere condizionato a rispondere a un alto livello di stress è una buona cosa. "Saranno più abili nel gestire un ambiente minaccioso, il che potrebbe essere vantaggioso per la sopravvivenza".

Il problema si verifica quando c'è una discrepanza tra il modo in cui il cervello del bambino è stato condizionato e l'ambiente in cui quel bambino è nato, ha detto.

Un bambino predisposto a reagire ad alti livelli di stress, ma nato in un ambiente sicuro e non minaccioso, può lottare con problemi di ansia, ha detto Monk, perché "quel livello di vigilanza e reattività non è necessario".

Ma è anche importante che le donne conoscano i cambiamenti nel cervello del bambino creati durante la gravidanza non sono irreversibili.

"Lo sviluppo del cervello è più veloce in utero, ma una quantità notevole si verifica anche nei primi tre anni di vita", ha detto Monk. "Ci sono molte opportunità per affrontare questo problema".

Ad esempio, gli adulti che si occupano dei bisogni di un bambino dopo la nascita e agiscono come forze calmanti e modelli di ruolo influenzeranno anche lo sviluppo del cervello di un bambino, ha detto.

Anche se l'iper-reattività allo stress persiste oltre l'infanzia, gli adulti possono imparare a regolare la loro risposta allo stress.

La consapevolezza, la terapia cognitivo comportamentale, la terapia orientata all'intuizione e altre pratiche possono aiutare gli adulti, comprese le donne in gravidanza, a ridurre lo stress e l'ansia, così come i farmaci.

La ricerca di Monk ha scoperto che il supporto sociale è uno dei fattori più importanti nell'aiutare le donne a ridurre lo stress durante la gravidanza. Le persone che si sentivano in contatto con amici e familiari e che avevano aiuto con le commissioni, ad esempio, erano meno stressati di quelli che non lo hanno fatto. "Coloro che hanno riferito di sentirsi stressati non avevano persone che emotivamente gli coprivano le spalle e potevano essere lì per aiutare con le cose".

Non tutti hanno questo tipo di aiuto. Anche le donne che vivono con lo stress cronico della povertà o del razzismo strutturale affrontano rischi più elevati, ha detto Monk, così come quelle con disturbi depressivi, tutti fattori che possono ostacolare la ricerca di supporto sociale.

Una donna su 20 in età fertile negli Stati Uniti e circa il 13% delle donne incinte soffrono di depressione, secondo un'analisi del 2018 pubblicata sulla rivista Obstetrics & Gynecology. Le donne nere corrono un rischio ancora maggiore. Hanno più probabilità di qualsiasi altro gruppo di riportare sintomi di stress, ansia e depressione durante la gravidanza.

A causa delle potenziali conseguenze a lungo termine sulla salute, i medici che curano le donne incinte dovrebbero essere attenti alla loro salute mentale e fisica, ha detto Monk.

Lavori con una donna incinta, hai due pazienti, non solo uno", ha detto. "Quando sosteniamo lei e la sua salute mentale, sosteniamo anche il futuro bambino".

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