Come i cani possono aiutare a combattere la depressione

Cosa c'è negli animali? Mentre le cattive notizie sul coronavirus continuano, "mandami cani e gatti" è diventato un grido regolare sui social media, un'abbreviazione facile da afferrare per "Mi sento malissimo, tirami su di morale". La risposta è sempre la stessa: un torrente di immagini di animali che fanno cose stupide, ma in qualche modo ha un effetto magico e calmante.

Il valore terapeutico della relazione con i nostri animali domestici, in particolare con i cani, è sempre più riconosciuto dai ricercatori. Anche i gatti possono essere meravigliosi, ma i cani sono stati addomesticati dagli esseri umani per molto più tempo e, come ammetterà anche l'amante dei gatti più devoto, i cani sono molto più facili da addestrare per la compagnia. La maggior parte dei gatti, come sappiamo, sono ammirevoli per ragioni completamente diverse. Marion Janner, attivista per la salute mentale e amante degli animali a tutto tondo, afferma che i cani ci insegnano tutta una serie di lezioni. "I cani ci amano incondizionatamente. Sono il massimo delle pari opportunità, del tutto indifferenti alla razza, al genere, al segno zodiacale, al CV, alla taglia dei vestiti o alla capacità di fare mosse interessanti sulla pista da ballo. La semplicità e la profondità di questo amore è una gioia continua, insieme ai benefici per la salute delle passeggiate quotidiane e ai piaceri sociali delle chiacchiere con altri dog sitter. Insegnano ai bambini ad essere responsabili, altruisti e compassionevoli e, in modo prezioso ma triste, come affrontare la morte di qualcuno che ami".

Robert Doward* sentì questo strano effetto quando la sua salute prese improvvisamente una piega negativa. "Avevo lavorato incredibilmente duramente, molte ore, troppi giorni. Un giorno ho iniziato a piangere e non riuscivo a smettere. Non riuscivo a mettere insieme le frasi correttamente. Avevo spinto tutto così forte per così tanto tempo, e non ce la facevo più".

Ci è voluto molto tempo per rimettersi in sesto: più un po' di terapia, un altro lavoro e cambiamenti nella sua vita familiare. Ma il fattore chiave, lui dice solo un po' scherzando, era un piccolo cane da salvataggio greco di nome Maria. "Portarla fuori a fare passeggiate, uscire all'aria aperta, mettere un piede davanti all'altro, ti solleva il morale. E poi non c'è niente di meglio che avere un cane rannicchiato accanto a te, anche quando ti senti assolutamente infelice. Mi controlla il viso con ansia, come se sapesse che qualcosa non va. E questo mi fa sorridere – e che in qualche modo ti fa sentire meglio. C'è qualcosa di magico nei cani. Onestamente, mi ha fatto passare".

Ma perché? Qual è la causa di questi effetti terapeutici? Un aspetto chiave sembra essere il riconoscimento sociale, il processo di identificazione di un altro essere come qualcuno di importante e significativo per te. Il legame che si forma tra il proprietario e l'animale domestico è, a quanto pare, simile al legame che una madre forma con il suo bambino.

L'importanza del riconoscimento sociale è sempre più riconosciuta per il ruolo che svolge nell'aiutare noi formiamo reti. Ora comprendiamo che i legami sociali sani possono svolgere un ruolo chiave nella salute mentale; Senza di loro, diventiamo soli, depressi e fisicamente malati. E gli animali domestici, a quanto pare, possono svolgere questo ruolo. L'accademica e psicologa June McNicholas sottolinea che gli animali domestici possono essere un'ancora di salvezza per le persone socialmente isolate.

"La cura degli animali domestici e la cura di sé sono collegate. Quando porti fuori un cane a fare una passeggiata, le persone ti parlano e quello potrebbe essere l'unico contatto sociale che una persona isolata ha per l'intera giornata. Se hai un gatto, puoi avere una conversazione in piedi nel corridoio del cibo per gatti al supermercato, decidendo quale marca acquistare. Quando i proprietari di animali domestici escono di casa per comprare cibo per animali domestici, è più probabile che comprino cibo per se stessi e quando danno da mangiare al loro animale domestico, si siederanno anche loro per mangiare. Le persone con disabilità spesso scoprono che le persone normodotate sono socialmente imbarazzanti con loro; se hanno un cane abbatte le barriere e permette un interazione naturale".

Il riconoscimento sociale è qualcosa che gli esseri umani condividono con alcuni (anche se non tutti) mammiferi, tra cui le pecore e le arvicole della prateria. Siamo pronti a prenderci cura di coloro con cui abbiamo stretto legami sociali; Non allattiamo al seno un bambino qualsiasi e non portiamo a casa cani a caso dal parco. L'autrice e ricercatrice Meg Daley Olmert spiega: "Quando chiamiamo il nostro cane, 'il nostro bambino' è perché lo riconosciamo a livello neurale come tale. E questo riconoscimento innesca le stesse reti cerebrali di legame materno che permettono a una madre di guardare il suo neonato rosso e viscido e dire: 'mio!'".

Un piccolo studio di scansioni cerebrali con risonanza magnetica funzionale in 18 donne ha mostrato risposte simili nelle regioni coinvolte nella ricompensa, nell'emozione e nell'affiliazione quando le donne hanno guardato le immagini del loro bambino e del loro cane. C'erano però differenze importanti; i cani hanno causato attività nel giro fusiforme (coinvolto nel riconoscimento facciale) e i bambini nel tegmentum (centri di ricompensa e di affiliazione). Amiamo i nostri animali domestici, ma in un incendio siamo pronti a salvare il bambino.

Sebbene gli scienziati abbiano una certa comprensione del riconoscimento sociale e di dove avviene nel cervello, non capiamo ancora del tutto come avviene. L'anello mancante potrebbe essere l'ossitocina, il cosiddetto ormone "abbraccio", "amore" o "coccola". L'ossitocina ha un ruolo chiave sia nel parto, nell'allattamento e nella circolazione degli spermatozoi, ma ha anche un ruolo sempre più riconosciuto nel nostro comportamento sociale, agendo come messaggero chimico nei percorsi che controllano l'eccitazione sessuale, il riconoscimento, la fiducia, il legame madre-bambino e uomo-animale domestico.

L'ossitocina lavora in tandem con un altro ormone cerebrale, la vasopressina, per aiutare a modulare la nostra risposta allo stress e affrontare le situazioni sociali. Non sorprende che ci sia molto interesse per un possibile ruolo dell'ossitocina nella dipendenza, nelle lesioni cerebrali, nell'anoressia, nella depressione, nell'autismo e nelle gravi ansia.

E ci sono altri motivi per cui gli animali domestici e gli animali da terapia sono sempre più riconosciuti come buoni per la nostra salute mentale. Oltre ad aiutare ad alleviare lo stress, l'ansia, la depressione e la solitudine, ci sono tutti i benefici che derivano dal dover esercitare un cane. Le passeggiate quotidiane all'aria aperta aumentano il benessere fisico ed emotivo. Lanciare bastoncini, raccogliere palle e persino raccogliere la cacca di cane può fornire un allenamento a tutto tondo.

Sempre più spesso questa conoscenza viene trasformata in uso pratico, con alcuni effetti piacevoli. Quando il Centro per la salute mentale ha condotto una valutazione sui cani da terapia nelle carceri, ad esempio, il feedback è stato fuori scala. "Non so cosa sia, ma anche quando corro in giro con [il cane] mi sento meglio dentro, più calmo, più pacifico", ha detto un prigioniero. Un altro ha detto all'intervistatore: "I cani hanno un effetto magico su di te, puoi sentire il loro amore e questo ti fa sentire meglio dentro di te".

I revisori hanno scoperto che i buoni sentimenti persistono anche dopo che i cani se ne sono andati, con un soggetto che ha detto: "Vado in giro per il resto della giornata al settimo cielo".

Alcuni dei pazienti di salute mentale più pericolosi e violenti del Regno Unito sono curati in uno dei quattro ospedali psichiatrici di massima sicurezza. Alla maggior parte viene diagnosticata la schizofrenia e rimane in media sette anni. L'ospedale statale nel South Lanarkshire, in Scozia, è una di queste strutture e gestisce un centro di terapia animale che offre ai pazienti la possibilità di accarezzare e prendersi cura di una serie di animali tra cui scoiattoli, conigli, galline, oche, capre pigmee e maiali.

Il personale afferma che la terapia animale aiuta a sviluppare capacità di risoluzione dei problemi, empatia, attenzione ai bisogni degli altri, senso di responsabilità e un modo di incanalare pensieri aggressivi tra individui che si sono dimostrati difficili da raggiungere con gli psicofarmaci convenzionali e la conversazione Terapie.

Ma cosa succede se non hai un animale domestico? C'è una scorciatoia per riprodurre gli effetti benefici? Un candidato è il sildenafil (Viagra). Fare sesso provoca un'ondata di ossitocina nel cervello e l'assunzione di Viagra può riprodurre quell'ondata senza il fastidio dell'accoppiamento. Un'idea più pratica potrebbe essere uno spray o una compressa di ossitocina.

Ma la biologa Sue Carter afferma che tradurre l'ossitocina presente in natura in un prodotto disponibile in commercio è una sfida. L'ossitocina ha proprietà chimiche uniche e può cambiare forma, rendendola difficile da lavorare e misurare. È importante sottolineare che "gli effetti dell'ossitocina dipendono dal contesto, sono sessualmente dimorfici (diversi negli uomini e nelle donne) e alterati dall'esperienza".

onestamente? Guardare negli occhi del tuo cane può produrre un senso di benessere più affidabile rispetto a qualsiasi prodotto sintetico disponibile in commercio.

* Alcuni nomi e dettagli sono stati modificati.