Come fanno i pettirossi a localizzare i vermi

La vista di un pettirosso nell'erba che fruga in cerca di vermi è gradita ogni primavera, ma vi siete mai chiesti come riescano a localizzare il loro cibo preferito dall'alto?

È comune vedere un pettirosso inclinare la testa, presumibilmente per affinare un verme usando il suo senso del suono. E mentre trovare i vermi è un'esperienza sensoriale per i pettirossi, potrebbero non usare i sensi che ti aspetteresti. Poiché i pettirossi sono sopra il terreno e i vermi sono sotto di esso, si potrebbe teorizzare che si affidino a un acuto senso dell'olfatto per fiutarli, o forse a un buon senso dell'udito per ascoltare attentamente i suoni di loro che si muovono nel terreno. Tuttavia, non è proprio così.

Sappiamo molto su come i pettirossi trovano i vermi grazie a una serie di esperimenti progettati dall'ornitologo Frank Heppner, che se lo è chiesto lui stesso, secondo Journey North. Heppner era in grado di determinare che l'odore non è un fattore nel modo in cui gli uccelli trovano e scelgono i cibi. E utilizzando dispositivi di registrazione altamente sensibili, ha determinato che i pettirossi ignorano i suoni che i vermi emettono mentre scavano sotto. Allo stesso modo, non sentono i vermi muoversi sotto di loro perché percepiscono le loro vibrazioni. 

Invece, è principalmente il più improbabile dei sensi – la vista – su cui i pettirossi fanno affidamento per trovare un pasto. Come vedono i vermi sotto il livello del suolo? Scavano piccole buche nella terra e poi danno un'occhiata per vedere se ci sono vermi in vista. 

Heppner sospettava che i pettirossi facessero affidamento sul loro senso della vista per trovare i vermi, quindi progettò un esperimento per determinare se la sua ipotesi fosse corretta. Come parte dell'esperimento, ha praticato dei buchi nel terreno proprio come quelli che i pettirossi scavano da soli. I pettirossi mostravano interesse per i buchi solo se all'interno era visibile un verme, Riporta Journey North. Ha inoltre verificato che era stata la loro vista a farli capire la presenza dei vermi usando vermi finti, vermi vivi e vermi ricoperti da una sostanza maleodorante. Indipendentemente dal tipo di verme all'interno, finché gli uccelli potevano vedere i vermi, erano interessati al buco, confermando il suo sospetto che i pettirossi trovino il loro cibo preferito usando il loro senso della vista. 

Quindi, se i pettirossi trovano i vermi vedendoli, perché la testa si inclina? Anche questo è legato alla loro vista. Come molti uccelli canori, i loro occhi sono ai lati della testa. Quando inclinano la testa, si girano per guardare bene con un occhio e poi girano la testa per guardare bene con l'altro, ha detto l'ornitologo Kevin McGowan a Birds & Blooms.

I pettirossi non sono gli unici uccelli che mangiano i vermi, anche se la loro propensione per i dimenatori è probabilmente la più acuta, con i pettirossi che mangiano fino a 14 piedi di lombrichi in un solo giorno, secondo Bird Feeder Hub. Altri uccelli che si nutrono di vermi includono cervi uccidi, pivieri, scriccioli e beccacce. 

Le beccacce sono note per un particolare modo di ballare, ed è stato a lungo ipotizzato che camminino in questo modo molto distinto perché fa muovere i vermi sotto i piedi, rendendoli più facili da trovare e mangiare. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che le beccacce si pavoneggiano anche su un terreno ghiacciato, quando i vermi sono troppo sotto terra per scavare per un pasto, secondo BirdNote. Un'altra possibile spiegazione per la passeggiata unica è che stanno segnalando ai potenziali predatori che sono consapevoli della loro presenza, anche se i ricercatori finora non sono stati in grado di determinare quale sia lo scopo della passeggiata.