Come fa una marmotta a vedere la sua ombra

l'avvicinarsi del 2 febbraio, gli osservatori meteorologici superstiziosi sono in attesa di notizie sul fatto che Punxsutawney Phil – o la loro marmotta designata preferita – vedranno la sua ombra. Nel 2004, Timothy Noah ha indagato su come si determina effettivamente se una marmotta nota la sua ombra, una pista che lo ha portato indietro ai rituali pagani precristiani. Il suo articolo originale è ristampato qui sotto.

Certo, un'indagine scettica sull'affidabilità di Punxsutawney Phil come predittore del tempo sembrerebbe a prima vista inutile come indagare sul parto di bambini tramite cicogna o caramelle tramite il coniglietto pasquale. A differenza degli ultimi due esempi, però, il mito del Giorno della Marmotta manca di logica interna. Puoi, almeno in teoria, osservare una cicogna che lascia cadere i bambini dal cielo o un coniglio che salta in giro con il manico di un cestino in bocca. Ma come si fa a sapere se una marmotta ha visto la sua ombra? È come problematico, a suo modo, come l'argomentazione del filosofo di Princeton Peter Singer nel suo famoso saggio controverso, "Heavy Petting", secondo cui la bestialità è ammissibile a condizione che l'asino acconsenta.

Dopo ulteriori indagini, Chatterbox è in grado di riferire che non è strettamente necessario che la marmotta veda la sua ombra; semplicemente che ne ha proiettata una perché gli altri possano vederla. Il fattore determinante, quindi, è se c'è il sole o il nuvoloso del giorno della Candelora, un giorno di festa paleocristiana che commemora la purificazione postnatale della Vergine Maria* che ha comportato molto cancerio e quindi, inevitabilmente, la proiezione di molte ombre. Come molte altre feste cristiane, la Candelora ha cooptato un precedente rito pagano, e oggi i Wiccan sono molto più entusiasti di celebrarlo rispetto alla maggior parte dei cristiani.

Il folklore della Candelora, che ha dato origine al meno esaltato folklore del Giorno della Marmotta, è paradossale, apparentemente intenzionale. Se il sole è Splendente – un segno spesso interpretato per indicare che il clima sta diventando più caldo – ci saranno altre sei settimane di inverno. Se il sole non splende, un segno che spesso significa che rimarrà freddo e nevoso o bagnato, allora l'inverno è finito, o quasi. Questa superstizione dava alla gente rurale molto mistero su cui soffermarsi durante le fredde notti di febbraio e marzo, il che era di gran lunga preferibile al fatto che si facessero lo schnocker. Secondo un'antica filastrocca scozzese,

se il giorno della Candelora è secco e bello,
metà dell'inverno deve venire e mair.
Se il giorno della Candelora è umido e brutto,
metà dell'inverno è andato a Yule. A

quanto pare i tedeschi portarono con sé nella Pennsylvania rurale una variante che coinvolge ciò che è stato alternativamente descritto come un tasso o un riccio che "vede" la sua ombra, e all'arrivo ha trasferito quella superstizione alle marmotte (che, per inciso, sono la stessa cosa come marmotte). La lettura deve essere effettuata intorno all'alba, perché è allora che le creature del bosco si risvegliano. Ciò evita anche la difficoltà di posizionare un'ombra a mezzogiorno in una giornata di sole. Ma ovviamente l'animale è superfluo. Per parafrasare Bob Dylan, non c'è bisogno di una marmotta per capire da che parte splende (o non splende) il sole.

Punxsutawney (il cui nome deriva da una frase dei nativi americani che significa "città dei flebotomi") rivendica la preminenza nella divinazione basata sulla marmotta, apparentemente perché negli ultimi 118 anni la città ci ha messo più impegno di chiunque altro. Il film di successo del 1993 Ricomincio da capo – che, purtroppo, è stato girato a Woodstock, Illinois – ha cementato l'affermazione di Punxsutawney nella cultura popolare. Ma alcune località preferiscono schierare le proprie marmotte. Staten Island, ad esempio, preferisce "Staten Island Chuck", che vive allo zoo di Staten Island. (Chi sapeva che ci fosse uno zoo a Staten Island?) Quest'anno Chuck non vide la sua ombra, anche se, secondo Amanda Y. Barrett di Newsday , era limpida e soleggiata. Forse l'appello è stato fatto per rallegrare un quartiere il cui bene più famoso, il traghetto di Staten Island, è stato recentemente associato a un orribile incidente che ha ucciso 10 persone in ottobre e, più recentemente, al sospetto suicidio del monologo Spalding Gray.

L'ottimismo di Staten Island Chuck, insieme a quello di Jimmy la marmotta a Sun Prairie, Wisconsin, differisce dal punto di vista ufficiale. Su Gobbler's Knob, il presidente del Groundhog Club Bill Cooper ha pronunciato alle 7:27 a.m. Il 2 febbraio che Punxsutawney Phil aveva visto la sua ombra, predicendo altre sei settimane di inverno. Questo sembra essere in linea con l'avviso di tempesta invernale del National Weather Service per stasera e la sua previsione che le temperature non supereranno i 32 gradi a Punxsutawney per il resto di questa settimana. (Non ci si aspetta che vada molto meglio a Staten Island.)

Anche se il sole non splende, prevedere altre sei settimane di freddo sembrerebbe sempre essere la scelta sicura, dato che l'equinozio di primavera si verifica in modo affidabile ogni 20 marzo. In linea con questa realtà, Punxsutawney ha previsto altre sei settimane di inverno, più del 90% delle volte risalendo fino al 1887. Ma Madre Natura non sopporta i timidi, soprattutto quando arrivano con i Souvenir Ufficiali. Secondo lo Stormfax Almanacco , la previsione di sei settimane di Punxsutawney è stata corretta solo il 39% delle volte. Come è vero per tante altre cose, faresti meglio a lanciare una moneta.

Correzione, 4 febbraio 2009: Una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che la Candelora commemora il battesimo di Gesù. Commemora, infatti, la purificazione della Vergine Maria dopo la nascita di Gesù. Il rituale prevedeva la presentazione del bambino Gesù al tempio di Gerusalemme, ma quello non era un battesimo. (Ritorna alla frase corretta.)

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