Come alexander fleming ha scoperto la penicillina

davvero inventato la penicillina, il farmaco miracoloso?

Alexander Fleming è il nome nei nostri libri di storia, ma stasera un nuovo dramma della BBC evidenzia il ruolo svolto dagli scienziati dell'Università di Oxford in questa vitale scoperta medica.

Breaking the Mould: The Story of Penicillin, che va in onda su BBC Four stasera alle 21:00, racconta la storia del team che ha trasformato la scoperta di Fleming, che la muffa Penicillium notatum ha prodotto una sostanza che ha inibito la crescita di alcuni batteri, nel farmaco che ha trasformato la medicina.

Secondo l'Oxford Dictionary of National Biography: "Alexander Fleming aveva 'scoperto' la penicillina, essenzialmente per caso, nel 1928, ma lui e i suoi colleghi scoprirono che l'estratto di coltura contenente penicillina era instabile e l'antibiotico era impossibile da isolare allo stato puro, e così rinunciarono effettivamente alla ricerca su esso.'

Gli scienziati di Oxford Howard Florey ed Ernst Chain furono membri chiave del team che iniziò esperimenti completi con lo stampo di Fleming nel 1939, subito dopo aver arruolato il loro collega Norman Heatley per aiutare a risolvere molti dei problemi coinvolti nella produzione di un prodotto utile.

Il successore di Florey alla guida della Dunn School of Pathology di Oxford, Sir Henry Harris, ha scritto un eccellente riassunto di come è stato sviluppato il farmaco e dei molti scienziati che hanno contribuito.

In esso mette in evidenza l'"uomo dimenticato" del gruppo di Oxford, Norman Heatley, che in modo controverso non condivise il Premio Nobel del 1945 per la scoperta con Fleming, Florey e Chain, scrivendo:

"I contributi di Heatley sono stati fondamentali. Per prima cosa ha ideato la tecnica di diffusione su piastra cilindrica che ha fornito un test affidabile e sensibile per la penicillina e che è stata successivamente adottata come test standard per l'attività antibiotica."

«Lui Poi suggerì una procedura per estrarre da solventi organici, in cui la penicillina era solubile, un sale stabile che era solubile in acqua. Questa procedura costituì la base di un primo apparato di distribuzione in controcorrente che Heatley ideò e costruì.

Prima della proiezione del programma, la vedova di Norman Heatley, Mercy, ha detto all'Oxford Mail:

"Mio marito era particolarmente bravo a estrarla [la penicillina] dalle cose - penso che sembrasse crescere meglio sul pompelmo... Mi dispiace che Fleming sia sempre nominato come lo scopritore. Penso che quello che è successo è che era sempre felice di parlare con la stampa, mentre Florey non era entusiasta di parlare con loro e di avere la sua squadra distrutta, motivo per cui Fleming ha ricevuto tutta la pubblicità".

Speriamo che il programma aiuti a mettere le cose in chiaro su chi merita davvero il merito di un farmaco che ha salvato così tante vite.

Rompere gli schemi: la storia della penicillina sarà trasmesso su BBC Four il 29 luglio alle 21:00