Come si adattano gli elefanti al loro ambiente

L'elefante della foresta (Loxodonta cyclotis) è una delle due specie viventi di elefanti africani, l'altra è l'elefante della savana (Loxodonta africana). Storicamente, gli elefanti della  foresta prosperavano nelle fitte foreste pluviali dell'Africa occidentale e centrale, ma secondo l'ultima valutazione pubblicata nel 2021, la loro popolazione è diminuita di uno sbalorditivo 86% in un periodo di 31 anni. Con circa 150.000 elefanti della foresta rimasti in natura, sono ora elencati come in pericolo critico nella Lista Rossa IUCN delle specie minacciate.  

 

In che modo gli elefanti della foresta sono diversi dai loro cugini della savana?

 

Gli elefanti della foresta hanno sviluppato tratti unici che li distinguono dai loro cugini della savana. Sono di dimensioni più piccole, con zanne più dritte, più sottili e più rivolte verso il basso. Le loro orecchie arrotondate sono più grandi e i loro tronchi sono più sottili e allungati, consentendo loro di manovra in modo più efficiente attraverso il fitto sottobosco. Questi adattamenti sono essenziali per la loro sopravvivenza nell'ambiente della fitta foresta pluviale.

 

Sebbene siano creature altamente sociali, spesso vivono in piccoli nuclei familiari di meno di cinque membri, costituiti da madri e dalla loro prole. Gli elefanti maschi della foresta, come le loro controparti della savana, tendono ad essere più solitari, ma occasionalmente possono formare associazioni temporanee con altri maschi.

 

Come i loro cugini della savana, gli elefanti della foresta sono rinomati per le loro eccezionali capacità cognitive e l'intricata comunicazione. Comunicano utilizzando una combinazione di vocalizzazioni, linguaggio del corpo e infrasuoni, suoni a bassa frequenza che possono percorrere lunghe distanze attraverso la fitta vegetazione. Questi metodi di comunicazione aiutano a mantenere i legami sociali, ad avvertire del pericolo e a coordinare i movimenti di gruppo.

 

Secondo un 2016 Una sfortunata distinzione è che gli elefanti della foresta si riproducono più lentamente e hanno un tempo di generazione più lungo (31 anni) rispetto agli elefanti della savana. Gli elefanti della foresta iniziano a riprodursi in età più avanzata e con intervalli più lunghi tra i piccoli rispetto ad altre specie di elefanti, rendendo più difficile il recupero e la stabilizzazione delle loro popolazioni.

 

Senza di loro, le foreste del bacino del Congo sarebbero molto diverse

 

: la sopravvivenza dell'ecosistema della foresta pluviale africana è strettamente legata alla presenza di elefanti della foresta. In qualità di "ingegneri dell'ecosistema", aiutano a modellare il loro habitat e a mantenere la biodiversità attraverso la dispersione dei semi e contribuendo alla rigenerazione delle foreste. 

 

Gli elefanti africani delle foreste si nutrono di foglie, erbe, semi, frutti, radici e corteccia degli alberi. Aprono percorsi attraverso il sottobosco che forniscono l'accesso al cibo per altre specie. Nel corso di diversi anni, alcuni dei Questi percorsi si espandono in autostrade, contribuendo alla formazione di grandi radure forestali naturali comunemente chiamate "Bais" nelle lingue locali, che forniscono minerali, acqua e vegetazione ricca di proteine che non si trovano nella foresta. 

 

Gli elefanti della foresta svolgono un ruolo fondamentale nel ciclo del carbonio della foresta, facendo la loro parte nel rallentare gli effetti del cambiamento climatico.  Mangiando alberi del sottobosco a crescita rapida che catturano meno carbonio, Diradano il sottobosco della foresta pluviale e consentono agli alberi più grandi che immagazzinano più carbonio di crescere meglio, contribuendo direttamente alle capacità di stoccaggio del carbonio degli habitat in cui risiedono. Aiutano anche a mantenere il flusso di nutrienti nell'ambiente necessario per sostenere l'agricoltura per le comunità che vivono all'interno e intorno a queste foreste.

 

Devono affrontare sfide più grandi rispetto ai loro cugini più grandi,

 

nonostante la Gli elefanti della foresta stanno affrontando sfide più grandi rispetto ai loro cugini che vivono nella savana. Poiché hanno tassi di riproduzione più lenti rispetto ai loro cugini della savana, sono più vulnerabili al bracconaggio, perché non possono "riprendersi" così rapidamente dalla riduzione della popolazione.

 

Oltre alla minaccia del commercio internazionale di avorio e alla loro intrinseca incapacità di sostituirsi rapidamente, una minaccia emergente per gli elefanti della foresta potrebbe essere il declino della produzione di frutta nella foresta. Uno studio pubblicato nel settembre 2020 dal Lope National Park, nel Gabon centrale, ha rilevato che il cambiamento climatico ha causato un calo dell'81% della produzione di frutta negli ultimi trent'anni (1986-2018). Ciò a sua volta ha comportato un calo dell'11% delle condizioni corporee degli elefanti tra il 2008 e il 2018.

 

Man mano che gli habitat si contraggono e le popolazioni umane si espandono, le persone e gli elefanti entrano sempre più in contatto tra loro. (Per Per saperne di più sul conflitto uomo/elefante della foresta, scarica questo rapporto: Esseri umani ed elefanti della foresta in Africa centrale: conflitto e coesistenza all'interno e intorno alle aree protette, di Thomas BREUER e Steeve NGAMA). Dove le fattorie confinano con l'habitat degli elefanti o attraversano i corridoi di migrazione degli elefanti, i danni alle colture e ai villaggi possono diventare all'ordine del giorno. Questo spesso porta a conflitti che possono portare alla sfortunata perdita di vite umane e mezzi di sussistenza, nonché alla morte di elefanti. Il bracconaggio ha certamente anche creato popolazioni di elefanti demograficamente disturbate, poiché i grandi maschi di musth e le femmine esperte sono stati principalmente presi di mira dai bracconieri. Aver assistito al massacro dei membri della famiglia ha sicuramente lasciato tracce negli adolescenti come un elefante non dimentica mai.

 

Ma possiamo cambiare le cose

 

Con gli elefanti della foresta che affrontano una dura lotta per la sopravvivenza, il WWF sta lavorando con i governi, i governi locali. e i partner nei paesi dell'areale di distribuzione per sviluppare una nuova strategia di conservazione volta a ridurre ed eliminare alcune delle minacce che gli elefanti della foresta devono affrontare.

 

Gli elefanti della foresta hanno bisogno di spostarsi attraverso vaste aree di foresta per sopravvivere, ma i corridoi migratori da cui dipendono da generazioni vengono convertiti in terreni agricoli, infrastrutture, industrie estrattive e altre attività umane distruttive a un ritmo allarmante. Dobbiamo invertire queste tendenze concentrando i nostri sforzi sulla conservazione degli habitat degli elefanti della foresta, in rapida contrazione e frammentazione. 

 

Il conflitto uomo-elefante è spesso un argomento difficile da affrontare, in quanto spesso comporta la perdita di vite umane e di mezzi di sussistenza, paura, rabbia ed elefanti uccisi per difesa o per rappresaglia.  Dobbiamo cercare modi per spostare le interazioni delle persone con gli elefanti della foresta dal conflitto verso qualcosa di più vantaggioso. dove Non solo le popolazioni di elefanti prosperano, ma anche le persone che vivono accanto a loro sono al sicuro e supportate da ecosistemi sani.

 

È fondamentale intensificare gli sforzi internazionali per fermare il traffico di avorio lungo tutta la catena, dalla fonte nelle foreste dell'Africa fino alle sue destinazioni, in particolare in Asia.

 

Gli elefanti africani delle foreste, con i loro straordinari adattamenti, le strutture sociali e il ruolo cruciale nel mantenimento dell'ecosistema della foresta pluviale, sono un notevole esempio della magnificenza della natura. Attraverso sforzi concertati di conservazione, campagne di sensibilizzazione e pratiche sostenibili, possiamo garantire un futuro migliore agli elefanti delle foreste africane e, per estensione, agli ecosistemi ricchi e diversificati che abitano. 

 

Il WWF e i suoi partner chiedono ai donatori e ai governi di aumentare il loro sostegno agli Stati africani dell'areale degli elefanti delle foreste per garantire un futuro in cui i giardinieri delle foreste pluviali africane tornino a prosperare.