Come mai alcune persone non si ammalano mai

Tutti si ammalano. Nonostante tutte le verdure che mangiamo o le vitamine che ingurgitiamo, prima o poi agenti patogeni come virus e batteri nocivi si infiltrano nel nostro corpo e dobbiamo prenderci una pausa. Ci sediamo e lasciamo che il nostro sistema immunitario faccia il suo lavoro.

Ma quando si tratta di ammalarsi, non tutti i sistemi immunitari sono uguali. Alcune persone sembrano ammalarsi molto più spesso di altre. Si potrebbe facilmente concludere che questi individui, come gli insegnanti delle scuole elementari o gli operatori ospedalieri, sono semplicemente esposti più spesso ai malati. Ma la suscettibilità alle malattie non è così semplice come le probabilità di essere esposti a qualcuno con il raffreddore. Ogni persona si ammala in modo diverso.

Inoltre, le persone guariscono in modo diverso. Non tutti tornano al loro livello di salute di base dopo l'influenza o il COVID. La biologia dietro il perché e il come alcune persone si ammalano più spesso rispetto ad altri è ancora in gran parte sconosciuto. Ma un articolo pubblicato nel 2023 su Nature Communications fa luce sui componenti della resilienza immunitaria, la capacità di ripristinare le funzioni immunitarie che allontanano le malattie e controllano l'infiammazione causata dalle malattie infettive, così come altre fonti di infiammazione.

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Scientific American ha parlato con l'autore principale dello studio, Sunil Ahuja, professore di medicina presso l'Università del Texas Health Science Center di San Antonio e direttore del Department of Veterans Affairs Center for Personalized Medicine, sul motivo per cui alcune persone si ammalano più spesso.

"Alcune persone sono infette ma non si ammalano, perché hanno avuto una risposta infiammatoria davvero buona." - Sunil Ahuja, Centro di Scienze della Salute dell'Università del Texas a San Antonio

Segue una trascrizione modificata dell'intervista.

Perché alcune persone sono più suscettibili ad ammalarsi?

In generale, si considererebbero tre fattori principali. Uno potrebbe essere la suscettibilità genetica: nasci con una predisposizione genetica a contrarre l'infezione più facilmente. Si potrebbero avere errori congeniti, come polimorfismi in geni che sono ben descritti per l'immunità dell'ospite.

Il secondo sarebbero gli ambienti in cui c'è un pesante carico di infezioni. Se guardi ai nostri antenati, molti di loro sono morti quando avevano 50 anni perché avevano un carico antigenico maggiore [la quantità di stress infiammatorio causato da un'infezione] prima di lì erano vaccini, standard di vita più elevati e migliori servizi igienici.

Questi sono fattori statici. Ma poi il terzo fattore è la risposta allo stress infiammatorio. Potrei rispondere in un modo a un'infezione e in un altro modo a un'infezione diversa. È uno yin-yang. L'ambiente gioca un ruolo e la stessa cosa genetica che è protettiva contro un'infezione può essere dannosa per un'altra infezione. Le persone mostrano variazioni nel modo in cui rispondono a queste sfide, il che potrebbe anche avere una base genetica. Quando rispondiamo alle sfide, tutti abbiamo quella che chiamerei "un'esplosione di infiammazione". Tutti abbiamo bisogno di un po' di infiammazione, ma deve essere la giusta quantità al posto giusto al momento giusto. Il sito ferito o infetto diventa gonfio, rosso e caldo. Questi segni di infiammazione in quel sito dicono: "Aiuto, ho bisogno che i globuli bianchi si presentino in quel sito per scongiurare un'ulteriore diffusione di questa infiammazione e per consentire la guarigione". Il corpo produce queste sostanze chimiche, che ora chiamiamo chemochine. "Chemio" sta per "chemioattrattivo": è l'attrattivo per i globuli bianchi.

Ci sono persone che possono essere iperinfiammate e ipoinfiammate. Le persone variano nella loro quantità di infiammazione. Nel nostro studio, essere in grado di controllare l'infiammazione e preservare l'immunocompetenza era associato all'essere asintomatici. Alcune persone sono infette ma non si ammalano, perché hanno avuto una risposta infiammatoria davvero buona.

Sembra che le persone in alcune professioni, come gli insegnanti, si ammalino più spesso. Perché?

Uno dei motivi è in parte legato alla carica microbica. Stai portando 30 o 40 bambini a stretto contatto. È l'esposizione. Non tutti si ammaleranno. È un sottogruppo di queste persone. Questa suscettibilità è basata sulla popolazione, non sull'individuo. Se Ho preso un gruppo di operatori dell'asilo nido, hanno così tanta esposizione a virus respiratori, influenza e così via. Maggiore è l'esposizione, maggiore è la probabilità che ci sia un certo degrado.

Ti ho parlato dell'infiammazione e di come può aumentare o diminuire una risposta immunitaria efficace. Attraversiamo questi cicli ripetutamente nella nostra vita. Ci saranno alcune persone che, nonostante questi cicli ripetuti, riusciranno a preservare quel pezzo di resilienza; ci saranno alcune persone la cui risposta è moderatamente degradata; E ci saranno alcune persone che avranno questa suscettibilità a degradarsi a qualsiasi età: questo è ciò che chiamiamo non ottimale.

Il modo tradizionale di fare ricerca è quello di confrontare gli anziani con i giovani. Questo presume che l'unica cosa che è diversa tra un giovane e un anziano sia la loro età quando, in realtà, non è del tutto vero. Potrebbe essere necessario suddividere il vecchio gruppo in vari gradi della salute immunitaria. Sarebbe come dire: "Ho 60 anni", cosa che sono... "e ora sono una vecchia scoreggia, e sono come ogni altra vecchia scoreggia". Potrebbe non essere vero. Ci sono vecchie scoregge che hanno 110 anni che se la cavano benissimo.

Nel complesso, un gruppo può essere a maggior rischio di contrarre infezioni, ma tale rischio è in gran parte localizzato a quelle persone con salute immunitaria erosa. Tra questo gruppo c'è un sottogruppo che è suscettibile alla resilienza immunitaria degradata, cioè tra persone di età simile. Sappiamo che con l'avanzare dell'età, la propria immunocompetenza diminuisce. Quindi queste infezioni tendono a degradare la nostra salute immunitaria a qualsiasi età.

In che modo la resilienza immunitaria può influire sulla longevità di una persona?

Potremmo classificare le persone in quattro gruppi. Le persone che hanno un'elevata immunocompetenza e una bassa infiammazione, per definizione il gruppo più protetto, vivono più a lungo. Poi ci sono quelli con bassa immunocompetenza e alta infiammazione. Queste persone, purtroppo, dopo aver controllato l'età, moriranno prima di altre. Coloro che hanno un'elevata immunocompetenza, che è buona, unita a un'elevata infiammazione, che è negativa, hanno una durata di vita intermedia. Lo stesso vale per coloro che hanno una bassa immunocompetenza e una bassa infiammazione.

Voglio darvi un esempio di questi cicli, come nelle persone che hanno avuto un'infezione influenzale naturale. Temporaneamente, hanno attivato i cosiddetti biomarcatori associati alla mortalità. Nel corso del tempo c'è stato un processo di recupero. Abbiamo questi cicli di riparazione delle lesioni. Se le persone hanno troppe lesioni e non abbastanza riparazioni, avranno un'infiammazione residua. Sono stati colpiti dall'influenza e poi, nel tempo, si sono ripresi, ma c'era un piccolo gruppo a cui era rimasta questa roba residua.

Ci sono modi per evitare che un'infezione ti danneggi seriamente?

Sarebbe analogo a dire: "Posso essere sicuro che quando vado a fare la spesa, qualche idiota non vuole uccidermi?" Quindi non credo. Alcune delle persone più in forma hanno preso l'influenza e sono morte. Tra le persone che hanno una buona salute immunitaria, posso prevedere a priori che faranno altrettanto bene durante un'infezione? Non posso prevederlo. Questo è il problema. Sappiamo che le persone, anche i giovani, che hanno una cattiva salute immunitaria non se la cavano così bene dopo un vaccino. Potrei consigliare loro che c'è la possibilità che non stiano così bene dopo essere stati vaccinati a causa del loro punteggio di salute immunitaria.

Posso solo dirvi i modi per prevenire i rischi di esposizione che potrebbero potenzialmente proteggervi.

Come si può ridurre il rischio di essere esposti agli agenti patogeni?

Sono ancora molto contento quando vedo i veterani più anziani entrare in ospedale con una mascherina, perché mi dice che lo fanno ancora Comprendi il principio di base che la loro salute immunitaria è scarsa, o ne sono stati informati, e si proteggono.

Anche la dieta e, sospetto, la cosa più importante, l'esercizio fisico giocano un ruolo. Sospetto che le persone che mantengono un regolare esercizio fisico sostenuto, non solo un esercizio periodico, abbiano benefici immunitari. C'è un'enorme componente comportamentale in tutto questo: cambiare il comportamento umano per mitigare il rischio. Penso che il cambiamento comportamentale sia così difficile.

Le due cose principali su cui mi concentrerei sono l'uso di precauzioni di buon senso e l'affrontare i problemi comportamentali.